Una nuova inchiesta di Reuters ha rivelato che i robot quadrupedi di Unitree Robotics, la società cinese che domina il mercato globale dei “robot cane”, devono parte del loro successo a tecnologie sviluppate con finanziamenti dell’esercito americano.
Il programma Robotics Collaborative Technology Alliance, attivo dal 2010 al 2020 e gestito dal DEVCOM Army Research Laboratory, ha riunito ricercatori di università come Penn e MIT, oltre a realtà come Boston Dynamics e NASA JPL. Nel 2016, i ricercatori dell’Università della Pennsylvania eliminarono i pesanti ingranaggi centrali, posizionando i motori direttamente nelle zampe dei robot: una soluzione poi adottata da Unitree per il suo modello Go2 da 1.600 dollari, lanciato nel 2023. Wang Xingxing, fondatore di Unitree, citò nei suoi lavori accademici sia le ricerche del MIT sia i paper finanziati dall’ARL. Entro sei mesi dalla pubblicazione della tesi di Ben Katz sul Mini Cheetah del MIT, copie dei suoi attuatori erano già in vendita su AliExpress.
Oggi Unitree ha venduto oltre 18.000 quadrupedi e 5.500 robot umanoidi nell’ultimo anno, con una valutazione di circa 9 miliardi di dollari in vista della quotazione a Shanghai. Nessun’azienda statunitense ha raggiunto volumi simili. L’amministrazione Trump ha risposto a luglio vietando le importazioni future di robot quadrupedi e umanoidi cinesi, mentre il Pentagono ha inserito Unitree nella lista delle aziende cinesi legate all’esercito. Ma secondo gli esperti, le barriere commerciali non bastano: la sfida è tra le aziende private USA e la strategia industriale coordinata di Beijing.
Approfondimenti
Questa situazione evidenzia come le dinamiche globali di ricerca e sviluppo possano influenzare il mercato tecnologico, con implicazioni significative per la sicurezza nazionale e la competitività economica.
Il Ruolo dei Fondi Militari USA nella Ricerca Robotica
I fondi militari statunitensi hanno storicamente giocato un ruolo cruciale nello sviluppo di tecnologie avanzate, spesso attraverso collaborazioni con università e istituti di ricerca. Il programma Robotics Collaborative Technology Alliance (RCTA) è un esempio di come queste collaborazioni possano portare a innovazioni significative. Attraverso il RCTA, l’U.S. Army Research Laboratory ha finanziato progetti che hanno contribuito a migliorare la locomozione dei robot, un aspetto fondamentale per i robot quadrupedi come quelli di Unitree. Queste innovazioni, una volta pubblicate in ambito accademico, sono diventate accessibili a livello globale, permettendo a società come Unitree di integrare rapidamente tali tecnologie nei loro prodotti.
Implicazioni Economiche e di Sicurezza
L’ascesa dei robot Unitree USA nel mercato globale solleva questioni importanti sia dal punto di vista economico che della sicurezza. Da un lato, la capacità di Unitree di industrializzare rapidamente tecnologie avanzate ha permesso all’azienda di ottenere una posizione dominante nel mercato dei robot quadrupedi. Dall’altro, la presenza di Unitree nella lista delle Chinese military companies del Pentagono sottolinea le preoccupazioni legate alla sicurezza nazionale. La fusione civile-militare promossa da Pechino implica che le tecnologie sviluppate da aziende come Unitree possano essere utilizzate anche per scopi militari, aumentando le tensioni tra USA e Cina.
La Sfida per le Aziende Americane
La competizione tra i robot Unitree USA e le aziende americane rappresenta una sfida significativa per l’industria tecnologica statunitense. Mentre Unitree continua a espandere la sua presenza globale, le aziende americane devono affrontare la necessità di innovare rapidamente per mantenere la loro competitività. Le restrizioni sulle importazioni di robot cinesi imposte dall’amministrazione Trump evidenziano la complessità di bilanciare la protezione del mercato interno con la necessità di accedere a tecnologie avanzate. In questo contesto, la collaborazione tra il settore privato e le istituzioni governative diventa essenziale per sviluppare soluzioni che possano competere efficacemente con le offerte di Unitree.
